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    斯坦利勋爵接过话头：“首相说的没错。太平天国最近组建了一个‘华约’——《华夏联盟条约》，他们前一阵出动了一个舰队跑去大阪湾，逼着杨秀清控制的朝鲜、日本两国也签了条约。然后又拉上了朝日联合舰队，组成了一支非常庞大的舰队离开了日本，这支舰队前几天居然进入了美国加利福尼亚州的旧金山港。”

    “不仅如此，”海军大臣帕金顿爵士补充道，“随同舰队一起登陆的还有数千名太平天国的步兵。林肯现在正式依据《北大西洋同盟条约》向我们求援。”

    会议室里沉默了一瞬，随即爆发出一阵幸灾乐祸低笑。

    “哈！”陆军大臣皮尔忍不住嗤笑一声，“这帮新大陆上的叛贼也有今天！”

    “嘿嘿，还什么门罗主义，美洲是美国人的美洲！现在傻眼了吧?”财政大臣迪斯雷利眯起眼睛，语气玩味：“首相，林肯这是要我们北约出手，帮他对付太平天国？”

    “正是。”德比伯爵点点头，目光扫过众人，“问题是——我们要不要援？如果要援，该怎么援？”

    海军大臣帕金顿爵士第一个表态：“首相，从军事角度看，我们在太平洋的海军力量并不足以对抗华约舰队。我们的主力铁甲舰都在地中海和大西洋，短时间内无法调往美洲西海岸。”

    陆军大臣皮尔冷笑一声：“就算能调过去，我们为什么要替美国人流血？他们这七年来可没少骂我们是‘暴君’、‘殖民者’！”

    斯坦利勋爵沉吟道：“但如果我们完全置之不理，北约的威信会受损。德国一定会趁机跳出来和我们争夺北约的领导权。”

    德比伯爵轻轻敲了敲桌面，目光中透出来的都是英国式的精明：“先生们，我的想法是，我们目前要考虑的是‘怎么帮美国才对我们最有利’？”

    他顿了顿，缓缓说道：“林肯现在内忧外患，北方联邦已经精疲力竭，而太平天国的舰队又压到了家门口。如果我们这时候出手，条件可以开得很高。”

    财政大臣迪斯雷利眼睛一亮：“首相的意思是……趁机让美国开放市场？降低关税？”

    “不仅如此。”德比伯爵微微一笑，“我们还可以要求美国在太平洋问题上完全配合我们的战略，比如……支持我们在尼加拉瓜的特殊利益和我们对布里托河口地区还有科林托港的租借权。”

    德比伯爵提到的尼加拉瓜、布里托河口和科林托港是英国太平洋布局的重要组成部分。正如罗耀国对高子所言的那样，现在英国在太平洋东海岸面临的最大困难还不是没有足够数量的铁甲舰可用，而是没有可以停泊大舰队的港口。

    而太平天国则通过美国西海岸的华人州控制了旧金山和圣迭戈两座大港，多少铁甲舰都能摆得下。而且旧金山自打被真约派控制就一直在扩建码头、炮台、船厂，现在已经拥有了维修甚至建造大型船只的能力！

    另外，几年前真约派雇佣的英国矿师还在华盛顿州境内发现了一个中等规模的煤田——虽然只是个中等煤田，一年能挖出三十万吨就顶天了。但是却足够供应西海岸的铁路、矿山、蒸汽船只，也能喂饱跨越大洋而来的“华约联合舰队”。

    反观英国这边，虽然在智利的瓦尔帕莱索港建立了基地，但是这个港口没有足以维护和修理大型铁甲舰的船厂，燃料供应也成问题，整个智利才几万吨的煤。智利人自己还得用呢，不可能都给英国人的大舰队啊！
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